Elitekorpset SS er efter krigen blevet synonym med Det Tredje Riges ondskab, men SS startede beskedent som livvagt for Adolf Hitler under Ernst Röhms stormtropper, SA. Det var brunskjorterne i SA, der havde banet vejen for Hitlers magtovertagelse. Ernst Röhm var tysk officer fra 1. Verdenskrig og mødte Hitler i 1919. Röhm meldte sig ind i nazistpatiet i 1920 og deltog i det mislykkede kup i München i 1923. Han var en af Hitlers mest loyale kampfæller, men i begyndelsen af 1930erne var han også en belastning. SA var en flok bøller, der tog den socialistiske del af nationalsocialismen lidt for alvorligt, og Röhms homoseksualitet var også ugleset af en middelklasse, som hverken brød sig om bøsser eller bøller. Ubemærket havde Heinrich Himmler med Hitlers støtte udbygget sit SS til mere end 10.000 mand. Den 30. juni 1934 slog de til og arresterede og myrdede SA-medlemmerne i en aktion, der fik navnet "De lange knives nat".