Ingen konflikt i historien har i den grad været kvindernes krig, skrev en samtidig journalist. Kvinder på begge sider insisterede på at gøre sig nyttige, også i syd, hvor det ikke var velset, at kvinder deltog i det offentlige liv. Hundredtusinder af kvinder bagte, stegte og brasede, syede og strikkede, plejede de sårede soldater og samlede penge ind til deres underhold. I nord nedsatte man sundhedskommissioner, der utrætteligt arbejdede for at forbedre soldaternes forplejning i felten og pleje på hospitalerne. I det fattigere Syden havde man ikke mange hospitaler. Her fungerede hvert hus som hospital, men mange kvinder gjorde et fremragende arbejde. Der var god brug for dem. I løbet af 30 dage udkæmpede den nye øverstkommanderende for Unionshæren, Ulysses S. Grant, og Robert E. Lee en serie af slag i det nordlige Virginia. I den måned mistede de to hære flere mænd end i de foregående tre års krig. Instruktøren Ken Burns bringer ved hjælp af gamle fotos, dagbøger, breve og selvbiografier historien til live.